Marsrover spot ‘cilindervormig object’ boven Mars: wat is in godsnaam 3I/ATLAS?

Er zijn weer nieuwe beelden opgedoken van iets wat regelrecht uit een sciencefictionfilm lijkt te komen. De Marsrover Perseverance heeft een reeks foto’s doorgestuurd van een vreemd, lichtgevend object dat boven de rode planeet voorbijgleed. En ja, dat object blijkt geen gewone komeet te zijn, maar de derde interstellaire bezoeker ooit die ons zonnestelsel is binnengedoken: 3I/ATLAS.

Het mysterieuze object werd op 1 juli 2025 ontdekt door het ATLAS-telescoopsysteem in Chili en kreeg later zijn officiële naam. De aanduiding 3I betekent letterlijk: “derde interstellaire” – na de beruchte ʻOumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019). 3I/ATLAS is dus afkomstig van buiten ons zonnestelsel en vliegt er op dit moment met krankzinnige snelheid doorheen.

De nieuwe foto’s van 6 oktober, gemaakt door de Navcam van NASA’s Perseverance-rover op Mars, laten iets zien dat eruitziet als een enorme cilinder die door de ruimte glijdt. Op sociale media doken al snel kleurversterkte versies op waarop een groene gloed rond het object te zien is. En dan begint het speculeren natuurlijk meteen.

Cilinder of cameratruc?

Harvard-astrofysicus Avi Loeb, bekend om zijn theorie dat ʻOumuamua mogelijk buitenaards van oorsprong was, dook meteen op de beelden. Volgens hem is de kans groot dat de “cilindervorm” een optische illusie is, veroorzaakt doordat de Marsrover honderden frames over tien minuten heen heeft gestapeld. Daardoor lijkt het object langgerekt, terwijl het waarschijnlijk ronder en kleiner is dan het lijkt — al schat hij de diameter nog steeds op meer dan 40 kilometer.

Niet iedereen is het met Loeb eens. De Australische onderzoeker dr. Horace Drew claimt juist dat de groene gloed te maken kan hebben met nikkelcoating, iets dat ook bij menselijke ruimtevaarttechnologie voorkomt. Volgens hem heeft een amateurastronoom op aarde dezelfde langgerekte vorm vastgelegd — bewijs dat het geen fout in de Marscamera is, maar mogelijk echt een lang object dat door de ruimte vliegt.

Nog meer beelden onderweg

Loeb wacht ondertussen op foto’s van een andere Marscamera met veel hogere resolutie, HiRISE, aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Die beelden worden op dit moment nog teruggestuurd naar de aarde. NASA is vanwege een tijdelijke shutdown opvallend stil, en ook de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft nog geen resultaten gedeeld van hun eigen waarnemingen met Mars Express en ExoMars.

Dat stilzwijgen zorgt natuurlijk voor het nodige brandstof op sociale media. “NASA’s shutdown is verdacht. ESA zwijgt. En zelfs China zegt niks,” schreef een X-gebruiker. “Als er écht niks aan de hand was, hadden ze die beelden allang gedeeld.”

Wanneer zien we 3I/ATLAS weer?

Volgens NASA nadert 3I/ATLAS op 29 oktober 2025 zijn dichtste punt bij de zon (perihelion). Daarna verdwijnt het object achter de zon en is het een paar weken onzichtbaar. Vanaf eind november zou het weer zichtbaar moeten worden — dan aan de nachthemel in het zuidelijk halfrond, voordat het de ruimte weer in verdwijnt.

Of we nu naar een komeet, een klomp ijs of een buitenaardse sonde kijken — dat blijft voorlopig gissen. Maar één ding is zeker: 3I/ATLAS is een zeldzaam spektakel dat laat zien hoe weinig we eigenlijk nog weten over wat er allemaal door de interstellaire leegte zweeft. Thumbnail: NASA.