Fatbike-robot lijkt AI, maar is echt (en dat is misschien nog gekker)

Nu is gek doen op een fatbike doorgaans het werkterrein van tuig in zwarte hoodies met zoveel mogelijk gezichtsbedekking, maar wellicht heb je inmiddels ook weleens beelden gezien van een soort fatbike zonder bestuurder die moeiteloos een bunny hop doet en vanuit stilstand kan beginnen met rijden na het maken van een halve salto. Veelgelezen reactie: “AI, fake, dit kan niet.” Alleen zit het net even anders: dit is gewoon echte techniek.

Achter deze beelden zit het Robotics and AI Institute. Dit onderzoeksinstituut, dat eerder bekend stond als The AI Institute, richt zich op het ontwikkelen van geavanceerde robots en AI-systemen. Hun doel is niet bepaald bescheiden: het oplossen van fundamentele uitdagingen binnen robotica en kunstmatige intelligentie. Best een bek vol woorden voor een clubje dat vooral wil weten hoever ze kunnen gaan met de robots van nu.

De fatbike-robot waar het om draait, wordt vaak de Ultra Mobility Vehicle (UMV) genoemd. In de basis is het een zelfbalancerende tweewieler, maar dan eentje die een stuk verder gaat dan je gemiddelde robot met wieltjes. Zo kan hij zelfstandig in balans blijven, rijden over verschillende ondergronden en zelfs gecontroleerde sprongen maken. En juist dat laatste zorgt ervoor dat mensen denken dat het nep is.

De techniek erachter is een combinatie van sensoren en slimme software. Denk aan gyroscopen en versnellingsmeters die continu meten hoe de robot beweegt, terwijl AI-algoritmes alles realtime bijsturen. Daarnaast leert het systeem via zogeheten reinforcement learning steeds beter hoe het moet springen, landen en corrigeren. Simpel gezegd: die malle fiets wordt steeds slimmer door het gewoon te doen.

Het project is niet alleen bedoeld om online indruk te maken. Dit soort technologie kan uiteindelijk worden toegepast in robots die zich soepel door complexe omgevingen bewegen, bijvoorbeeld bij reddingsoperaties of in logistiek, waar terrein niet altijd netjes vlak is. Of in oorlogsgebieden natuurlijk, al blijven de bouwers daar het liefst ver bij vandaan, totdat er een defensiebudget op tafel ligt.

Hoe dan ook: dit is weer zo’n voorbeeld van waar robots tegenwoordig toe in staat zijn. Nog lang niet vlekkeloos, maar wel duidelijk: het wordt steeds beter.