AI-machinegeweer moet droneplaag oplossen: Amerikaanse Bullfrog schiet zelfstandig doelen uit de lucht

Drones zijn tegenwoordig op vrijwel elk slagveld de baas. Voor een paar honderd euro koop je al een vliegende bom die een tank van miljoenen kan uitschakelen. De Amerikanen denken daar nu een antwoord op te hebben gevonden: de Bullfrog, een AI-gestuurd machinegeweer dat zelfstandig drones opspoort, volgt en uit de lucht knalt.

Het systeem is ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Allen Control Systems en maakt gebruik van een standaard M240-machinegeweer. Opvallend is dat niet de hardware het meest indrukwekkend is, maar de software erachter. Dankzij kunstmatige intelligentie, computer vision, warmtebeeldcamera's, laserafstandsmeters en andere sensoren scant de Bullfrog voortdurend de lucht op zoek naar vijandelijke drones. Zodra een doelwit wordt gedetecteerd, berekent het systeem automatisch waar het moet schieten om de drone neer te halen. Ratatatata en klaar.

Volgens de fabrikant kan de Bullfrog drones op afstanden tot ongeveer 800 meter bestrijden en doet het dat voor een fractie van de kosten van traditionele luchtafweersystemen. Waar een onderscheppingsraket al snel tienduizenden euro's kost, zou de Bullfrog een drone kunnen uitschakelen voor slechts enkele dollars aan munitie.

De toren is ontworpen voor montage op voertuigen, boten en vaste installaties zoals bijvoorbeeld energiecentrales of opslagruimtes. Inmiddels heeft het systeem al de aandacht getrokken van het Amerikaanse leger en speciale eenheden. De Bullfrog won eerder een Amerikaanse legercompetitie voor autonome defensiesystemen en ontvangt extra financiering om verder ontwikkeld te worden.

Toch zit er een belangrijke nuance aan het verhaal. Hoewel veel berichten spreken over een volledig autonoom schietend AI-wapen, benadrukt de fabrikant dat de Bullfrog zowel in een autonome als semi-autonome modus kan werken. In veel toepassingen blijft een menselijke operator uiteindelijk verantwoordelijk voor het geven van toestemming om daadwerkelijk te vuren. Ook wel iets wat je een beetje zo moet houden, voor nu.

Ondertussen wordt er al gewerkt aan nieuwe toepassingen. Zo zijn er plannen om de Bullfrog te integreren op onbemande boten en mogelijk zelfs toekomstige versies van de Abrams-tank. Daarmee lijkt de technologie hard op weg naar een vaste plek op het slagveld van de toekomst.