Goed nieuws uit Florida, waar tijdens een enorme politieactie 163 vermiste kinderen zijn opgespoord en teruggevonden. De jongste was slechts twee maanden oud, de oudste zeventien. Het ging om de grootste actie van dit soort die ooit in de Amerikaanse staat is gehouden.
De operatie kreeg de naam Operation Statewide Shield en vond plaats van 17 tot en met 21 augustus. Politiediensten, aanklagers, jeugdzorgorganisaties en medische hulpverleners werkten vijf dagen lang samen om openstaande vermissingszaken opnieuw te bekijken en de kinderen te lokaliseren.
Het ging niet om één inval waarbij alle 163 kinderen op dezelfde locatie werden aangetroffen. De actie bestond uit meerdere onderzoeken naar afzonderlijke vermissingen, verspreid over heel Florida.
In de regio Tampa Bay werden 46 kinderen gevonden, gevolgd door Miami met 41 en Jacksonville met 32. In Orlando ging het om 21 kinderen, in Fort Myers om twaalf, in Pensacola om acht en in Tallahassee om drie.
Sommige onderzoeken voerden de speurders zelfs tot ver buiten Florida. Kinderen werden ook opgespoord in zes andere Amerikaanse staten, Puerto Rico en twaalf landen. Daar zaten onder meer Canada, Brazilië, Colombia, Italië, Mexico en Spanje bij.
Ook de omstandigheden waaronder de kinderen verdwenen waren, liepen sterk uiteen. Het ging onder meer om weggelopen jongeren, problematische thuissituaties en kinderen die tijdens een conflict over het ouderlijk gezag waren meegenomen.
Volgens de autoriteiten hadden meerdere kinderen te maken gehad met verwaarlozing, mishandeling, uitbuiting of andere vormen van criminaliteit. Mogelijke mensenhandel speelde bij een deel van de onderzoeken een rol, maar dat gold dus niet automatisch voor alle 163 zaken.
Kinderen die hulp nodig hadden, werden na hun vondst naar speciale opvanglocaties gebracht. Daar stonden medische medewerkers, psychologen, jeugdzorgprofessionals en slachtofferbegeleiders voor ze klaar.
Tijdens de operatie werden drie mannen aangehouden. Zij worden in afzonderlijke zaken verdacht van onder meer seksuele handelingen met een minderjarige, mishandeling, het onttrekken van een kind aan het ouderlijk gezag en verzet bij een arrestatie.
Verschillende onderzoeken lopen nog en de autoriteiten sluiten meer arrestaties en aanklachten niet uit. Los van de uiteenlopende achtergronden blijft het belangrijkste resultaat overeind: 163 vermiste kinderen zijn opgespoord en konden worden gecontroleerd, geholpen of naar een veilige plek worden gebracht.
Lees het artikel op de mobiele website