Bij ruimtevaart denken veel mensen tegenwoordig vooral aan raketten die opstijgen, netjes hun werk doen en vervolgens weer landen alsof het de normaalste zaak van de wereld is. Maar af en toe word je eraan herinnerd dat een raket eigenlijk gewoon een gigantische tank vol extreem brandbare brandstof is. Dat ondervond Blue Origin maar weer eens op pijnlijke wijze.
Op lanceercomplex LC-36 in Cape Canaveral, Florida stond een volledige New Glenn-raket klaar voor een zogenaamde static fire test. Dat is meestal een van de laatste grote controles voordat een raket daadwerkelijk de lucht in gaat. De motoren worden daarbij kort ontstoken terwijl de raket stevig vast op het platform blijft staan. Een routineklusje dus. Tenminste, als het goed gaat.
Nog voordat de test succesvol kon worden afgerond, ging het volledig mis. Op beelden is te zien hoe de raket verandert in een gigantische vuurbal die het lanceerplatform verlicht alsof iemand een kleine zon heeft aangezet. Van de New Glenn-raket bleef uiteindelijk weinig over.
Blue Origin bevestigde later dat er sprake was van een "anomaly" tijdens de test. Ruimtevaarttaal voor: dit ging echt niet volgens plan. Gelukkig raakte niemand gewond. Medewerkers waren op veilige afstand aanwezig en er bevonden zich nog geen satellieten aan boord van de raket. Dit af doen als een onregelmatigheid is dan wel weer mooi. Kostenplaatje van zo'n raket is pak 'm beet, honderden miljoenen dollars.
De New Glenn is het paradepaardje van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos. Met de bijna honderd meter hoge raket wil het bedrijf de concurrentie aangaan met SpaceX van Elon Musk. Juist daarom komt deze explosie op een bijzonder ongelukkig moment.
Wat de oorzaak precies is, wordt nog onderzocht. Wel lijkt het erop dat Blue Origin niet alleen een raket kwijt is, maar mogelijk ook flinke schade heeft aan het lanceerplatform. Dat kan gevolgen hebben voor toekomstige lanceringen.
Lees het artikel op de mobiele website